L’huile d’olive est un produit exceptionnel aux propriétés et aux usages très variés. Mais cette fois, nous allons nous intéresser à l’origine de cet aliment : l’olivier.
Partons en voyage à travers les aspects les plus importants de cet arbre : sa définition et sa structure, sa relation avec son environnement et, pour finir, plusieurs curiosités de l’olivier qui vont sans doute vous surprendre.
Commençons par une définition. L’olivier, Olea europaea pour la communauté scientifique, est un arbre classé comme moyen : il atteint généralement 10 mètres de hauteur, et parfois jusqu’à 15 mètres.
C’est un arbre robuste et très longévif, classé comme arbre à feuillage persistant : il garde ses feuilles tout au long de son cycle de vie. C’est un arbre millénaire : certains oliviers ont aujourd’hui jusqu’à 4 000 ans !
À quoi ressemble l’olivier ?
Analysons maintenant les principales parties de la structure de l’olivier, du système racinaire qui l’ancre dans le sol jusqu’à la forme de sa couronne :
Côté RACINES, l’olivier possède un système racinaire composé d’une ou plusieurs racines principales épaisses et de racines fines à leurs extrémités latérales. En plus d’ancrer l’arbre au sol, ce système conduit l’eau et les sels minéraux vers le reste de la plante et stocke des substances de réserve. Un vrai trésor, capable de résister aux fortes chaleurs !
La répartition des racines dépend de l’âge de l’arbre (chez le jeune olivier, les racines fines restent dans le trou de plantation, sous la zone d’égouttement, alors que chez l’olivier âgé elles la dépassent), du type de sol (plus profondes dans les sols sableux et peu argileux) et de la disponibilité en eau (réserves d’eau du sol, profondeur de la nappe phréatique, etc.).
Passons à la partie centrale de l’arbre : LE TRONC DE L’OLIVIER. Il conduit la sève des racines vers les feuilles, stocke des nutriments et, surtout, soutient la charpente de l’olivier.
À la jonction entre le tronc et les racines se forme le collet. Chez l’olivier, on l’appelle la souche (peana en espagnol) : sous l’effet de l’érosion et du temps, cette zone finit par ressortir du sol.
Notre voyage dans l’olivier nous mène à l’étape suivante : les fleurs et les fruits.
La FLEUR DE L’OLIVIER porte différents noms selon les régions d’Espagne (rapa, trama…). Elle pousse en grappes de 10 à 40 fleurs selon la variété. Elle compte quatre pétales ouverts, blancs ou jaunâtres. Attention à son pollen : il peut gêner fortement les personnes allergiques pendant la floraison.
La fleur de l’olivier apparaît chez nous en mai et juin.
Le FRUIT d’Olea europaea, c’est l’olive. C’est une drupe comestible, de forme ovale, avec un seul noyau, d’un vert intense qui vire au violet foncé en mûrissant.
Qu’est-ce que l’alternance de production de l’olivier ?
Voici un phénomène très caractéristique de l’olivier, lié à sa production de fruits : l’alternance (vecería en espagnol).
En quoi consiste l’alternance ?
Après une année de récolte abondante vient souvent une année de récolte faible, voire nulle, sans que ce rythme soit régulier d’une année sur l’autre. L’olivier est donc un arbre qui ne donne pas une récolte constante.
Aucune technique ne permet de contrôler complètement ce phénomène, mais certaines aident à l’atténuer : l’irrigation, la fertilisation azotée et la récolte précoce.
Température et pluviométrie idéales pour l’olivier
L’olivier est originaire de la Méditerranée orientale, une région aux températures très variables et aux pluies irrégulières, avec des étés chauds et secs et des hivers froids et pluvieux.
L’olivier s’est donc parfaitement adapté à ce climat : il supporte aussi bien les périodes de pluie et de froid que les longues sécheresses et les fortes chaleurs. Un climat typique du sud de l’Espagne.
Côté température, il résiste au froid jusqu’à -8 °C environ. En revanche, il est plus sensible aux chaleurs extrêmes, qui peuvent lui causer de graves dégâts, surtout pendant la floraison.
Côté pluviométrie, il s’adapte aux zones peu humides et a besoin de 600 à 800 mm de pluie par an. Dans des zones plus humides, il peut souffrir de maladies cryptogamiques (dues à des champignons), qui font tomber les fleurs et réduisent fortement la production.
CURIOSITÉS DE L’OLIVIER
L’olivier est connu dans le monde entier comme l’arbre qui donne l’huile d’olive. Mais depuis le début de l’histoire, il est entouré de nombreuses curiosités.
Ses origines remonteraient à 4 000 ans av. J.-C. et, depuis toujours, il est considéré comme un arbre sacré et mystique par de nombreuses civilisations. On le retrouve par exemple dans la tombe de Toutânkhamon. Dans l’Athènes classique, il était interdit d’y toucher : ceux qui blessaient ou coupaient un olivier étaient bannis. Les dieux Héraclès et Athéna étaient eux aussi associés à cet arbre. Pour les Hébreux, l’huile d’olive symbolisait la prospérité, la bénédiction divine et la joie.
La culture chrétienne mentionne aussi l’olivier à plusieurs reprises : Jésus prie au mont des Oliviers, et la paix est symbolisée par une colombe portant un rameau d’olivier.
Même des organisations internationales comme l’ONU ont pour emblème une couronne de rameaux d’olivier entourant le monde, symbole de paix universelle.
Autre curiosité : le nombre de variétés d’olivier recensées en Espagne, pas moins de 262 variétés d’olivier, la plus grande réserve d’Europe. Parmi les plus connues : la Picual, l’Arbequina et la Hojiblanca.
Dans le monde de la littérature, de grands auteurs ont écrit des œuvres dont l’olivier est le personnage principal : Olivo del camino (Antonio Machado), Oda al aceite (Pablo Neruda), Aceituneros (Miguel Hernández), etc. Voici l’un de ces poèmes, avec sa traduction :
Autre curiosité étonnante : le comportement de l’olivier en période de stress. L’arbre décide lui-même de l’intensité de sa floraison selon le stress hydrique et nutritif qui la précède. Même s’il a produit des fleurs, s’il ne dispose pas d’assez de ressources pour les mener à terme, il en fait avorter davantage pour garantir sa survie.
Il faut aussi souligner la capacité de l’olivier à résister au feu. Il le doit à la grande capacité de régénération de ses bourgeons dormants : même coupé au ras du sol, l’arbre finit par repousser jusqu’à donner à nouveau des fruits.
En guise de réflexion finale, je voudrais évoquer la relation entre l’olivier et l’être humain. L’olivier nous renvoie à nos racines familiales, à ce passé qui fait de nous ce que nous sommes.
Un tronc dont la structure reflète notre propre nature, solide et ferme, mais marqué de sillons irréguliers et de nuances qui nous rendent uniques ; des branches et des feuilles qui incarnent notre lien permanent avec le monde et avec les autres ; et enfin les fruits et l’huile, qui nourrissent nos relations et nous rappellent le mouvement continu du donner et du recevoir.
En guise de réflexion finale, je voudrais évoquer la relation entre l’olivier et l’être humain. L’olivier nous renvoie à nos racines familiales, à ce passé qui fait de nous ce que nous sommes ; un tronc dont la structure reflète notre propre nature, solide et ferme, mais marqué de sillons irréguliers et de nuances qui nous rendent uniques ; des branches et des feuilles qui incarnent notre lien permanent avec le monde et avec les autres ; et enfin les fruits et l’huile, qui nourrissent nos relations et nous rappellent le mouvement continu du donner et du recevoir.
