Les droits de 25 %, combinés aux bas prix et à l’incapacité de l’UE à régler le problème du stockage, ont durement frappé le secteur, avec une chute des exportations de 15 000 tonnes depuis novembre 2019.
La décision du gouvernement américain d’imposer des droits de 25 % sur l’huile d’olive espagnole en bouteille, à la mi-octobre 2019, a mené le secteur au bord de l’effondrement. La chute des prix et la lenteur de l’Union européenne à organiser le stockage privé des excédents ont aggravé la situation.
Avec la baisse des prix, récolter les olives des oliveraies non irriguées n’était plus rentable. Le secteur craignait aussi que l’administration américaine augmente les droits sur l’huile vendue en contenants de moins de 18 kg et taxe les envois en vrac. Au début, Joe Biden ne jugeait pas « nécessaire » de supprimer les droits sur l’huile d’olive et le vin espagnols. Comme le disait Cristóbal Cano : « nous sommes toujours pris dans une guerre commerciale qui ne nous concernait pas et, pourtant, nous avons payé les pots cassés des aides au secteur aéronautique européen ; le nouveau contexte politique aux États-Unis n’a rien changé ».
Cette taxe, qui ne vise pas les concurrents européens de l’Espagne comme l’Italie, la Grèce et le Portugal, touche environ la moitié des 120 000 tonnes d’huile d’olive espagnole exportées vers les États-Unis. S’y ajoutent 70 000 tonnes d’huile espagnole envoyées via l’Italie, et plusieurs milliers de tonnes passant par d’autres pays, selon les estimations du secteur.
Selon le secteur, si la situation durait, les entreprises devraient délocaliser certaines usines d’embouteillage. Le groupe Acesur (marques Coosur et La Española) achète de l’huile au Portugal, en Grèce et en Afrique du Nord et la met en bouteille en Espagne. Borges prévoyait d’embouteiller en Tunisie, où il a une usine. Et le portugais Sovena, qui produit l’huile de Mercadona, a une usine au Portugal et une autre aux États-Unis. Ces trois grands groupes, avec Dcoop et Deoleo, contrôlent plus de 500 000 tonnes d’huile d’olive en Espagne.
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La réponse de l'Union européenne
À quelques semaines de la fin de la récolte, les coopératives avaient encore de l’huile de la campagne précédente. Faute de place, elles ont dû la vendre à bas prix pour faire de la place à la nouvelle. L’Union européenne a peu agi face à la crise provoquée par les droits de douane de Trump, imposés en représailles aux subventions européennes à Airbus. Pour réduire l’excédent et soutenir les prix, la Commission européenne a accepté en novembre de financer une partie du stockage privé des huiles vierges en vrac. Elle avait promis plus de 150 000 tonnes, mais seulement 21 000 tonnes avaient été stockées à ce moment-là.
Agustín Rodríguez, oléiculteur et responsable d’une organisation agricole andalouse, craignait l’effondrement du secteur si un printemps pluvieux apportait une forte récolte. Certaines coopératives utilisaient déjà 30 % de leurs capacités pour l’huile ancienne et manquaient de place pour la nouvelle. Pour lui, la solution passe par une meilleure organisation de l’offre et la recherche de nouveaux marchés pour une huile de qualité.
Antonio Luque, directeur de Dcoop, première coopérative oléicole du monde : « le secteur doit être mieux organisé et disposer d’assez de capacité pour stocker deux millions de tonnes d’huile d’olive ».
Mise à jour : en juin 2021, l’UE et les États-Unis ont suspendu ces droits de douane pour cinq ans.
